近年、「若者の日本酒離れ」が指摘されています。そもそもお酒を飲まない若者、ビールやハイボールばかりで日本酒は飲まないという若者も増えているのではないでしょうか。実際に、日本酒の国内消費量は1973年（昭和48年）頃をピークに減少し続けています。

しかし、日本酒は日本の食文化そのものを支えてきた存在です。米と水を主原料とし、和食と相性が良く、刺身や発酵食品など日本の食文化と共に発展してきました。神社のお神酒や開店時のふるまい酒など、生活文化とも深く結びついています。

招徳酒造株式会社の代表取締役、木村紫晃氏は、日本酒が普段の生活や日本の食文化から遠い存在になりつつあることに危機感をおぼえていました。「日本酒を食事と共に味わうことや、調理に使うことを、日本の食文化として若い世代に伝えていきたい。だから、プロジェクトに参加しようと思いました」。しかし若い学生であるメンバーには日本酒についての基礎知識がありません。まずは招徳酒造の酒蔵を見学し、酒づくりの工程を知ることから始めました。学内でも木村社長の講義を受け、20歳以上のメンバーは何種類かの日本酒を試飲。「どう思う？」「これは辛いね」「こちらはすっきりしているかも」など、感想を話し合った結果、メンバーの心に浮かんだのは「私たちにも飲みやすい日本酒ができるといいな」ということでした。

プロジェクト2年目の初め、メンバーは、招徳酒造の酒米を生産する契約農家の水田で稲刈りを体験しました。「学生の皆さんに、酒米生産の現場を少しでも感じてもらえれば」 という木村社長のご厚意によるものです。呉 准教授も同じ思いでした。「伝統産業として酒米を作り続ける農家さんがいて、酒蔵でのさまざまなプロセスを経て、はじめて美味しい日本酒になることを知ってほしいと思いました」。水田がある京都市右京区越畑地区は、棚田が広がる標高約450メートルの山村。稲刈りには外国人を含むボランティアも参加していました。「京都にもさまざまな顔があること、過疎化が進む地域で酒米生産を続けることの大変さも実感できたのではないかと思います」(呉 准教授)。

3月15日に開催された4回目の「日本酒試飲会」では、おつまみとして、地域の漬物店「京つけもの もり」の漬物6種、徳之島の「のんちゃんChi」の徳之島ドーナツ3種も提供されました。ドーナツは、リーダーのN.Sさんが参加した学外の交流会での出会いから、事業者によって提供いただいたもの。いずれもあっという間になくなり、日本酒との相性を試しては感想を述べ合う人の姿が多く見られました。

プロジェクトの今後について、呉 准教授は「私自身も考えを少し進化させたいと思います。具体的には農家さんとの関わりを緊密にしたいですし、試飲会で要望の多かった「光HIKARI」と「華HANA」の商品化に向けても、アクションを起こすことができればと考えています」と展望を述べました。酒類を販売することには資格取得のハードルもありますが、木村社長から「販売すれば、このお酒が広く飲まれますよね。会社としてできることもあると思いますので、一緒に方法を考えたいと思います」と前向きな発言がありました。